琉球大致是今天日本的冲绳。

现在的日本冲绳县，是由总共140多个大小岛屿组成的。其中，只有40个岛屿有人居住，总人口约120万。原本的“琉球王国”，远比现在的冲绳范围还大。

冲绳不仅土地远离日本本土，而且历史、文化、风土也与日本本土迥然有异。最大原因，琉球原本是一个独立存在的国家，由于地理位置使然，使它跟隔海的两个强邻，即泱泱的文化大国中国、以及推行武家政治的封建国家日本，不得不经常打交道。

琉球历代国王就通过与中国“朝贡”与“册封”的关系，与当时的中国建立起紧密的外交与贸易关系，也从频繁的贸易往来过程中，受到中国文化，特别是福州人的风俗习惯强烈影响。而日本早期给琉球的主要影响，一是海盗倭寇的骚扰，二是强邻萨摩的武力支配。由于有这些历史背景，使琉球人至今还跟日本本土人，显得气质不同，甚至有些格格不入。琉球未统一之前，也有过三国分立的时代，即以冲绳岛为中心，从北到南，划分为山北、中山、山南三个国家。琉球，最早的文字记载见于中国古史。《隋书》中即有《琉球传》。隋朝时(581～617)，琉球被称为“琉虬”。众所周知，“虬”及“龙”之一种，而中国又以龙为象征。

1372年，明太祖太祖朱元璋对中山王察度发布诏谕。山北、中山、山南三王向明政府朝贡。琉球成为明王朝的藩属。 1392年，朱元璋命来自中国福建的三十六姓善于造船航海的技术者移居琉球。 1416年，中山王尚巴志征服北山。 1429年，中山王尚巴志征服南山，形成统一的琉球王国（第一尚氏王朝）。根据琉球与明王朝的藩属关系，琉球每一代国王都需要接受来自明王朝的册封。 1470年，第一尚氏王朝灭亡，尚圆（尚円）建立第二尚氏王朝，并接受来自明王朝的册封。 1400年—1550年，琉球王国的黄金时代，高度发达的商业，与中国、朝鲜、东南亚和日本进行贸易。 15世纪—16世纪，大量倭寇海盗骚扰琉球群岛。 1609年（万历三十七年），日本的德川家康继承丰臣秀吉对外扩张的政策，派邻近琉球王国的鹿儿岛萨摩藩岛津家九率领三千士兵侵略琉球，俘虏琉球王。

清朝建立以后，琉球使节于1646年来华，受到顺治帝的接见。从此，琉球使节与清廷往来不断。1662年，清廷派遣兵科副礼官张学礼为正使出使琉球。此后，每逢琉球新王继位，都有清朝使节前往册封与庆贺、1663年（康熙二年）和1756年（乾隆二十一年），清帝两次赐印给琉球国王，乾隆所赐之印写有“琉球国王之印”字样。直至19世纪60年代，琉球始终承认自己是清朝的藩属。1872年，日本明治天皇登极，讽示流球朝贺。琉球国王遣其子赴东京贡献方物。日本天皇下诏，以琉球为藩属，1873年又列琉球为府县。1875年5月．日本强令琉球国王停止对中国的“朝贡”，并派军队驻扎琉球；为了消失中流之间“宗藩关系”的痕迹，6月又强令琉球改用日本年号。1876年，日本在琉球设立司法机构，事实上将琉球置于其统治之下。琉球国王不堪日本的侵略压迫，于1877年4月密遣紫巾官向德宏等人来华，呈递国正密信，恳求阻止日本的吞并行径。清廷派何如璋到日本进行交涉，但未取得成果。1879年3月，日本政府派兵占领琉球，3月30日正式宣布琉球为冲绳县。1879年7月3日和23日，琉球国王又密令紫巾官向德宏两次赴天津拜谒李鸿章，请求清政府问罪于日本。10月24日，琉球耳目官毛精长等人到北京总理衙门“长跪哀号，泣血吁请”，希望清政府能在“俯怜二百年效顺属藩”的份上援救琉球。虽然清政府与日本再次进行交涉，但由于日本的蛮横和清政府的软弱，琉球终为日本所吞并。清朝与疏球的宗藩关系也就遂告结束。

上图：

顺治十一年(1654年)，清朝首次册封琉球中山王世子尚质为中山王的王印。该印为驼纽银质镀金，纵9. 7厘米，横10厘米，台厚3. 3厘米，纽高6. 7厘米，重6. 5公斤。印文为“琉球国王之印”，右为篆书“琉球国王之印”，左为满文。

上图：

乾隆二十一年(1756年)，清朝册封琉球中山王世子尚穆为中山王时换颁的王印。该印为驼纽银质镀金，纵11. 7厘米，横11. 9厘米，台厚4厘米，纽高6. 7厘米，重6. 5公斤。印文为“琉球国王之印”，右为篆书“琉球国王之印”，左为满篆。