土尔扈特是蒙古民族中一个古老的部落，属西蒙古的四部之一。

现代蒙古人基本上分属于中国，蒙古，俄罗斯三国家。更早一些时候蒙古民族各部最初共同的祖国，是成吉思汗以其雄才大略和丰功伟业而建立起来的政权。成吉思汗的后裔入主中原以后，逐渐认同中华文化。而公元十三世纪时的忽必烈更是采用汉法，自视为中华皇帝。

1368年，农民出身的朱元璋以“驱逐胡虏，恢复中华”为号召，推翻了元朝。于是蒙古政治中心重新退回朔漠，再次经营起蒙古民族独自的国家。

时间又过了200多年，到了崇祯元年 (1628)，土尔扈特人为了寻找新的生存环境，部族中的大部分人离开新疆塔尔巴哈台，越过哈萨克草原，渡过乌拉尔河，来到了当时尚未被沙皇俄国占领的伏尔加河下游、里海之滨。在这片人烟稀少的草原上，开拓家园，劳动生息，建立起游牧民族的封建政权土尔扈特汗国。

时间如流水，土尔扈特人在伏尔加河流域，生活了140多年，转眼又到了18世纪60年代，他们却决心实行部族大迁移，返回故土。原因有几个。

首先，是政治因素。土尔扈特的原有体制是汗王决定一切，在汗王的下面有个叫扎尔固的机构。而俄国政府为了要控制汗国，就要改组扎尔固，把扎尔固的权力上升到和汗王平等。这无疑是对汗王渥巴锡是一个严重的威胁。

其次，从经济上看。沙俄政府让大量的哥萨克移民向东扩展，不断缩小土尔扈特的游牧地，使土尔扈特畜牧业发展受到极大限制。

再次，从文化方面来说。土尔扈特人全民信仰藏传佛教，但沙俄政府千方百计迫使他们改信东正教。这一条对土尔扈特人来说，精神上绝对承受不了。

更为重要的是，沙俄政府为了控制土尔扈特人，对土尔扈特人强制实行人质制度，收养了一批贵族子弟。目的就是迫使汗王，一切听从沙皇指挥，叫你向东，不能向西，叫你去打仗，你就得上前线。18世纪，沙俄帝国竭力控制出海口。随着沙俄侵略势力不断扩大，战争越来越多，其中跟土耳其就打了长达21年的战争。俄国当时征用土尔扈特的青壮年，作为俄国的军队上前线。在战争中，土尔扈特的人员伤亡很大。对当时的土尔扈特人来说，如果再这么打下去的话，土尔扈特部族就没有了。

于是，在1767年，当时的土尔扈特在汗王渥巴锡的领导下，开了一次小型的绝密会议，决定举部东迁，回归故土。

土尔扈特人毕竟在伏尔加河流域生活了将近一个半世纪，那里的草原、牧场都留下了他们的足迹，撒下了他们的汗水。马上要放弃那块土地，说走就走，在老百姓中也不是所有的人，一下子都能想通的。

由于消息泄露，形势急剧变化，迫使东归行动不得不提前进行。

1771年1月5日（一说16日），按原计划伏尔加河两岸的土尔扈特人将会一同东迁回归。但不巧的是当年竟是暖冬，河水迟迟不结冰，左岸的一万余户土尔扈特人无法过河。结果右岸的三万余户只好提前行动。

用当时土尔扈特人的话说：到东方去、到太阳升起的地方去寻找新的生活。

土尔扈特东归的消息，很快传到了圣彼得堡。沙皇俄国女皇叶卡德林娜二世令立即派出大批哥萨克骑兵，去追赶东去的土尔扈特人。同时采取措施，把留在伏尔加河左岸的一万余户土尔扈特人严格监控起来。

土尔扈特人的队伍，很快穿过伏尔加河和乌拉尔河之间的草原。一路上除了残酷的战斗，土尔扈特人还不断遭到严寒和瘟疫的袭击。由于战斗伤亡、疾病困扰、饥饿袭击，人口大量减员。有人对能否返回祖国丧失了信心。

但是，土尔扈特人最终还是浴血奋战，义无反顾，历时近半年，行程上万里，战胜了沙俄、哥萨克和哈萨克等军队的围追堵截，战胜了难以想象的艰难困苦，承受了极大的民族牺牲，终于实现了东归壮举。

据清宫档案《满文录副奏折》载，离开伏尔加草原的17万土尔扈特人，“其至伊犁者，仅以半计”。

在五月的一个阳光明媚的早晨，土尔扈特人终于到达了他们的祖先曾经生活过的伊犁河畔。

为了妥善安置归来的土尔扈特部众，清政府指派官员勘查水草丰美之地，将巴音布鲁克、乌苏、科布多等地划给土尔扈特人作牧场，让他们能够安居乐业。

最后确定的游牧地为“渥巴锡所领之地”，也称旧土尔扈特，分东西南北四路，设四个盟，各任命了盟长；舍楞所领之地，称新土尔扈特，舍楞为盟长；还有和硕特恭格部，下设四个旗，恭格为盟长。

    1771年土尔扈特人举部东迁时留在伏尔加河左岸的有土尔扈特部落8000多人、杜尔伯特部落10000多人、和硕特部落3000多人。为了防止他们东归，沙皇军队一直包围了十几年，不准他们离开伏尔加河沿岸。

十月社会主义革命后，这些蒙古人后裔参加了红军，组建了卡尔梅克（苏联对蒙古人后裔的称呼。据考证，“卡尔梅克”既不是蒙古语，也不是俄语，根据俄罗斯史学家的考证，是鞑靼语，意思是“分出的”，“离开的”。）骑兵团，参加了著名的察里津(斯大林格勒)保卫战。卫国战争期间，蒙古人20000多子弟组成骑兵团参加著名的基辅保卫战，其中，1万多人壮烈战死，近万人被俘。1943年12月，苏军在第聂伯河战役胜利后，不幸的是全体卡尔梅克族人被扣上了通敌罪的大帽子，卡尔梅克自治共和国被撤消，全民族不分老少被迁移到中亚、西伯利亚等地。直到1958年5月，苏联政府在才对这起卡尔梅克人的冤案进行平反。

目前，俄联邦卡尔梅克共和国面积7.61万平方公里。人口33万，其中卡尔梅克人占45%，俄罗斯人占37%，还有哥萨克、车臣、达尔金人，以及少量的白俄、乌克兰、鞑靼人。首都埃里斯塔人口10万，市内建有多处佛教寺院，雕梁画栋，金碧辉煌，其浓郁的汉藏建筑风格，与俄式东正教堂迥然不同。