阿坝是藏族羌族自治州。北川是羌族自治县。

羌族是我国56个民族之一。约20万人。四川占99.1％，主要聚居区在川西北阿坝藏族羌族自治州。羌族是我国最古老民族之一。

早在3000多年前殷商甲骨文中就有关于羌人的记载。通用汉文字。主要从事农牧业，擅长打井和石砌建筑技术。传统工艺有挑花刺绣、编织等。羌族人民能歌善舞，伴奏乐器中的竹笛，称羌笛，是我国著名的古乐器之一。

秦修万里长城时，羌人分布在临洮长城以外，与秦相安。

公元前206年西汉王朝建立，经过先秦很长一段时间迁徙分化的羌人，其中进入中原者基本上与华夏族融合，但仍保留着自己的特点，主要集中在河湟、塔里木盆地以南至葱岭西域地区、陇南至川西北一带。

青海河湟地区系羌族发源地之一。部落繁杂，人口众多。汉代河湟羌等仍以牧为主，处于原始社会向阶级社会过渡阶段。　　

汉代称以河湟为中心的诸羌为西羌。西羌所居区域，属于西汉统辖范围，其与西汉王朝的关系和战无常。

东汉对羌人，一方面实行镇压政策，另一方面强迫迁徙，以分散其力量。如建武十一年（35年），陇西太守马援将游牧于大榆谷（今青海省贵德县东黄河南岸一带）的先零羌徙至天水、陇西、扶风三郡。

同时，边塞将吏的残酪剥削和压迫，使羌民不断爆发起义。东汉时，东西羌及白马羌的起义前后达50多次，其中大规模的有5次。

汉代羌族分布很广，除东西羌外，在今新疆、西藏、内蒙三个自治区和四川省等地，亦居住着不少羌人部落。

在今新疆维吾尔自治区塔里木盆地以南至葱岭一带，居住着婼羌等部落，属西域都护府管辖。婼羌为羌人的重要组成部分，其以游牧为主，“随畜逐水草，不用佃作”。除婼羌外，在葱岭以东、于阗南山以西，还有西夜、蒲利、依赖、无雷等国，“其种类羌氐行国，随畜逐水草往来”，很可能为诺羌别种。

罗布泊周围，西汉时的楼兰国内，亦有羌人部落。

此外，在汉代龟兹国都城（今新疆维吾尔自治区库车县）不远的沙雅县干什格提遗址内曾出土一枚“汉归义羌长”印，铜质，篆文，卧羊纽。此应为汉王朝赐给一羌人酋长的印信，可以看出在塔里木盆地北沿亦有羌人部落活动的足迹。

西藏亦有羌人部落。

《新唐书·吐蕃传》曾提及：“吐蕃本西羌属，盖有百五十种，散处河、湟、江、岷间；有发羌、唐牦等，然未始与中国通”。也许西迁的羌和西藏地区原有的居民已相融合，构成为藏族的先民之一。故在信仰等方面，尚有羌人之风，族源传说亦有雷同之处，并有羌塘（一说意为“羌人居住的高原”）之地名等等。

汉代在今甘肃省西北及与其相毗邻的内蒙古自治区西部额济纳旗北境古居延海一带亦分布有不少羌人。

汉代，在西南地区尚活跃着牦牛羌、白马羌、参狼羌、青衣羌及其繁衍的分支。

牦牛羌，以畜养良种牦而著称，初大都分布在沈黎郡，并有牦牛县（今四川省汉源县东北）。在牦牛羌以西，今甘孜藏族自治州东南部，有白狼、槃木、唐菆等部落共百余个。

白马羌主要分布在今四川省茂县、汶川县一带，由于在广汉属国西徼之外（一说在蜀郡的汶江道或汶山郡之内），故又被称为“广汉羌”或“广汉徼外白马羌”、“白马种广汉羌”。此外，甘肃省武都地区亦有白马羌活动的记载，或认为白马羌实为参狼种武都羌。

参狼羌主要分布在今甘肃省南部武都地区，尤其是白龙江一带。白龙江古称羌水，以其上源有参狼谷而得名，陇西地区亦有其种。史称“参狼羌在武都胜兵数千人”，人口必有数万。因在武都，又称“武都羌”或“参狼种武都羌”。由于与白马羌分布交错，关系密切，故有称之为“广汉塞外参狼种羌”或“武都塞上白马羌”的。　　

青衣羌人主要分布在今四川省西部雅安地区，因青衣水而得名。《水经注·青衣水》载：“青衣水出青衣县西蒙山。”注云：“县故青衣羌国也。”青衣江亦名羌江，此江上游居住着不少青衣羌人。　　

西南地区的羌人部落甚多，分布很广，并往往与其它民族交错杂居。　　

三国、西晋时的羌人主要分布在秦州陇西、南安、天水、略阳、武都、阴平郡，雍州冯翊、北地，新平、安定等郡，凉州金城、西平等郡，益州汶山郡，此外，今黄河以南的黄南藏族自治州，今甘肃省洮河流域和白龙江上游的甘南藏族自治州等，亦都是羌族分布较集中的地区。

蜀汉时于羌人聚居的坟山郡亦增设平康县、白马县、都安县、升迁县，并改置广汉属国为阴平郡。还在汶山郡沿边建汶山、龙鹤、冉駹、白马、匡用五国，修屯牙门，增强对羌人地区的防守。同时，曹魏及蜀汉纷纷强制将羌人内迁，并大量征调为兵和服各种徭役。曹操军队中就有不少羌人，诸葛亮指挥的精锐部队则包括“賨叟、青羌”。

西晋时，羌人几乎遍布关中。

晋室南迁后，北方形成了各族豪帅拥众割据的局面，羌人成为各军事集团争相夺取的武装力量，羌族豪帅亦企图聚众参加混战。

西晋永嘉(307～312)年间，羌部落的一支由豪酋姚弋仲从赤停（今甘肃陇西西）转战数十年，至公元386年姚苌入据长安称帝，国号大秦（史称后秦）。

羌人自后秦建国后，广泛分布于北方诸地。后秦亡，秦州、泾州、河州、华州等地羌人，由于连年发生反抗北魏的斗争，遭到镇压，流散四方，和汉族及其它民族接触更为频繁。

羌人居住主要为土屋和帐幕两种。汉代西羌居塞内者，称守塞羌，兼以农为业，大都居住土屋，其特点是织牛羊毛和以泥土，覆于屋顶。汶山郡的羌民“累石为室，高者至十余丈，为邛笼”以自卫。

据有关资料显示，目前我国羌族约有20万人。四川占99.1％，主要聚居区在川西北阿坝藏族羌族自治州。

北川是我国硕果仅存的唯一羌族自治县。